乞伏炽磐为乞伏乾归的长子。乞伏乾归的军队被姚兴军打散、投降姚兴后，乞伏炽磐不久也从西平（今青海西宁市）跑到长安，被姚兴封为振忠将军、兴晋太守，带兵驻守苑川。更始元年（公元409年），乾归从长安逃回苑川重新称帝，炽磐被立为太子。更始三年（公元411年），乾归被侄子公府杀害，炽磐继位，改元永康。乞伏炽磐继位后一心想扩大势力，于是从继位第二年开始每年都要对外发动战争，掠夺人口牲畜。后终因连年征战，积劳成疾，到建弘九年（公元428年）五月病死，葬于武平陵，隘号“文昭王”，庙号“太祖”。